Tarihi çok eski olan hemşirelik mesleği; Eski Mısır, Hindistan, Yunanistan ve Roma'da ilk çağlarda bugünkü biçimde olmasa bile yapılmaktaydı. Dünyada modern hemşireliğin kurucusu Florence Nightingale (Florans Naytingel) olup, ilk hemşirelik okulunu da 1962 yılında Londra'da açmıştır.
Ülkemizde ilk olarak "Hilal-i Ahmer Cemiyeti" (Kızılay) 1911 yılında hemşirelik kursları açmıştır. Bu kursları bitiren hemşireler; 1912-1914 Balkan Savaşları ile 1914?1918 Birinci Dünya Savaşı'nda hasta ve yaralı askerlere bakmışlardır. Cumhuriyet sonrası ilk Hemşirelik Okulu İstanbul'da açıldı. Bunu 1939 yılında Ankara'da açılan Askeri Hemşirelik Okulu izledi.
1943'te Verem Savaş Derneği, 1946'da Sağlık Bakanlığı İstanbul'da birer Hemşirelik Okulu açtılar. Daha sonra diğer illerde bu tip okullar açıldı. Bu okullar ortaokul düzeyinde üç yıl, lise düzeyinde dört yıl eğitim vermekteydi. Günümüzde 4 yıllık Sağlık Kolejlerine dönüştürülmüşlerdir. Kolej ve lise mezunlarına eğitim veren 4 yıllık Yüksek Hemşirelik Okulları da halen faaliyettedir. Bu okullardan en ünlüsü İstanbul'daki Florance Nightingale Yüksek Hemşirelik Okulu'dur. Çeşitli üniversitelere bağlı hemşirelik okulları da vardır.
12 Mayıs'ta hemşireliğin kurucusu Florance Nightingale doğduğu için, ona izafeten "Hemşirelik Haftası"nın başlangıç günü olmuştur. 12-18 Mayıs tarihleri arasında başta hemşireliğin kurucusu Florance Nightingale (1820-1910)'in özverili, sevecen, gece ve gündüz hizmetleri saygıyla anlatılırken, hemşirelik mesleğinin de kutsallığı vurgulanmaktadır.